De nieuwe editie van Microsoft Flight Simulator is een visueel hoogstandje geworden, dat alleen mogelijk is door slim gebruik te maken van AI, machine learning en de bijbehorende rekenkracht in de cloud. Hierdoor wordt de hele wereld in gedetailleerd 3D-beeld weergegeven, in combinatie met live weereffecten en ander luchtverkeer.
De voorlaatste editie van Microsoft Flight Simulator dateert uit 2006. Tot die tijd, vanaf de introductie van de eerste versie in 1982, werden regelmatig updates uitgebracht die steeds een nieuwe mate van realisme toevoegden aan virtueel vliegen. Met name de vliegmodellen van een breed scala aan vliegtuigtypen waren in FSX al uitermate realistisch.
Realisme
En hoewel de graphics bij iedere versie mooier werden, bleven het duidelijk door de computer gegenereerde beelden. Dat is met de onlangs gelanceerde versie, Microsoft Flight Simulator 2020, volledig veranderd. De hele wereld is op basis van satellietbeelden uit Bing Maps in 3D gemodelleerd, wat vanuit de virtuele vliegtuigen een ongekende mate van realisme oplevert. Op zicht navigeren bijvoorbeeld, vliegen op basis van VFR, kan nu door gebruik te maken van daadwerkelijk bestaande en herkenbare terreinkenmerken.
Onmogelijke opgave
Deze nieuwe mate van realisme is alleen mogelijk door een combinatie van AI, machine learning en cloud computing, in dit geval de rekenkracht in Microsoft Azure. Waar voor games tot nu toe altijd de virtuele wereld handmatig werd gemodelleerd, is dat een onmogelijke opgave wanneer de hele wereld fotorealistisch in 3D moet worden weergegeven. Naast de diverse natuurgebieden gaat het in dit programma bijvoorbeeld om 1,5 miljard huizen, die allemaal in een bij de geografie passende stijl, ongeveer in juiste hoogte, worden weergegeven.
Open werelden
De technologie om dit te doen had Microsoft na veertien jaar stilstand in de ontwikkeling van de Flight Simulator-reeks niet zelf in huis. Daarom deed Microsoft een beroep op het Franse bedrijf Asobo, dat weliswaar geen ervaring had met het ontwikkelen van vliegsimulatoren, maar wel met het maken van grote open werelden. Die ervaring werd aangevuld met verschillende partners, waarbij de Oostenrijkse startup Blackshark.ai een belangrijke bijdrage leverde.
Machine learning
De ongeveer vijftig medewerkers van dit bedrijf hadden ervaring opgedaan met het maken van grote speelwerelden op basis van AI. Nadat ze door toeval met Microsoft in contact waren gekomen hebben zij de opdracht gekregen om 1,5 miljard huizen in 400 steden vorm te geven in 3D. Daarvoor werd de gebruikte AI aangevuld met machine learning.
Schaduwen
De basis voor de FS-wereld zijn de 2D-beelden van Bing Maps. De computer kijkt op de kaarten naar de weergegeven gebouwen, en combineert die vervolgens met zoveel mogelijk externe data, zoals de bouwstijl op en bepaalde locatie, hoogtegegevens, en aard van de gebouwen (woonhuizen of winkels). Op basis van machine learning zijn plekken ingevuld die bijvoorbeeld door schaduwen onzichtbaar waren,. Ook werd machine learning ingezet om de AI te trainen op hoogteverschillen tussen bijvoorbeeld winkels en wolkenkrabbers, die wel een vergelijkbaar dak hebben, maar fors in hoogte kunnen verschillen.
Cloud
Enkele tientallen steden, plus een reeks bekende vliegvelden, zijn wel met de hand gemodelleerd. Maar de rest van de wereld is door AI vorm gegeven. De digitale piloot krijgt overigens niet die hele wereld geladen op zijn computer. Voor het spelen van Microsoft Flight Simulator is een internetverbinding nodig, zodat de gebieden waar gevlogen wordt vanuit de Azure-cloud kunnen worden geladen.
Updates
De 3D-wereld van Microsoft Flight Simulator is nog lang niet foutloos, maar wel voor het overgrote deel accuraat. De makers schatten dat ongeveer twintig procent nog verbeterd kan worden. Dat zal overigens ook gebeuren, want de komende jaren zullen regelmatig updates worden gemaakt. De slogan van eerdere edities is altijd geweest as real as it gets, en met deze editie is met behulp van de technologie die veertien jaar geleden nog niet beschikbaar was een ongekende mate van realisme in de virtuele wereld neergezet.
