De metaverse staat nog in de kinderschoenen, maar toch hebben bekende merken zoals Nike en Coca-Cola al hun eerste stappen gezet. En dat is slim, aldus Randall van Poelvoorde tijdens een presentatie bij Focusplaza. “The metaverse is happening now.” Maar wat is de metaverse eigenlijk? En waarom is Van Poelvoorde zo enthousiast over de metaverse? “3D is een hele logische interface.”
Randall van Poelvoorde, directeur van The Meta Company: “Het was vlak voor kerst, ik was de kerstboom aan het optuigen en de telefoon ging. Het was een IT-vriend. Zo’n type dat niet snel enthousiast wordt en altijd rustig blijft. Maar nu spatte de energie door de telefoon. Hij vroeg of ik thuis was. Hij zei, ik heb nu wat, ik kom naar je toe en laat het je zien. Binnen een paar minuten stond hij voor de deur. Ga even zitten, zei hij.”
Een dinosaurus van 25 meter hoog
“Hij stond wat te frutselen met een kartonnetje en ik dacht alleen maar: wat is er toch? Toen schoof hij zijn telefoon in het vierkante doosje dat hij in elkaar had gevouwen en zette het op mijn neus. En ineens stond er een 25 meter hoge dinosaurus voor mijn neus. En dat was het eerste moment dat ik virtual reality ervaarde. Dat was ook voor het eerst dat ik me realiseerde dat 3D een hele logische interface is. We snappen het direct.”
Van Poelvoorde vertelt dit verhaal tijdens een seminar van Focusplaza waar hij spreekt over de metaverse. Het publiek is een groep retailondernemers die wil ontdekken wat de metaverse is en wat het te bieden heeft voor winkels, zowel online als fysiek. Verschillende mensen uit het publiek kennen VR al. Een zus die student geneeskunde is en met VR traint. Of ze kennen het bedrijf Meta. “Dat is toch niet meer zoveel waard?”, vraagt iemand zich af.
Een randverschijnsel van de metaverse
“Het klopt”, beaamt Van Poelvoorde, “Meta, het moederbedrijf van Facebook en Instagram, heeft verliezen geleden. Maar het is ook maar een randverschijnsel van wat de metaverse te bieden heeft. Het is een veel grotere ontwikkeling.” Maar wat de metaverse precies is, daar verschillen de meningen nog over. Eén legt bijvoorbeeld de nadruk op interoperabiliteit en het delen van data tussen alle metaverses.
“Als ik bijvoorbeeld mijn avatar ontwikkel en daarvoor geld uitgeef in bijvoorbeeld Fortnite, dan betekent interoperabiliteit dat ik die avatar ook zou kunnen meenemen naar andere metaverses. Dat kan nu nog niet. Het is net als de berichten die je verstuurt via WhatsApp; die kan je alleen daar bekijken en niet via bijvoorbeeld Twitter of Instagram. Daar zijn we technisch niet, maar het is wel een visie.”
Waar de digitale en fysieke wereld elkaar ontmoeten
Van Poelvoorde houdt liever een definitie aan die geldt voor hoe de metaverse momenteel is opgebouwd, namelijk: de metaverse is waar de digitale en fysieke wereld bij elkaar komen. “Het maakt dan niet uit of je in de virtuele wereld zit of de ervaring fysiek is: de ervaring is gelijkwaardig”, aldus Van Poelvoorde. Dat betekent bijvoorbeeld dat virtual reality (VR) de metaverse is, maar ook augmented reality (AR) tot de metaverse behoort.
Verschillende merken hebben al hun eerste stappen gezet in de metaverse. Bijvoorbeeld RTFKT, een merk dat speciaal voor de metaverse is ontwikkeld, maar ook collecties uitbrengt in samenwerking met Nike. “Ze verkopen digitale schoenen als NFT, een non-fungeble token. Een NFT werkt als een huis: je gaat ervoor naar een soort notaris om vast te leggen dat dat van jou is en niet zomaar uitwisselbaar is voor een ander product.”
Banken uitproberen met AR
Maar niet alleen een volledige immersive virtual reality (VR) omgeving wordt door merken aangewend om producten te verkopen. Ook augmented reality (AR) is voor merken interessant. Zo vertelt iemand uit het publiek hoe ze de AR-functie van IKEA hebben gebruikt om een bank uit te proberen in hun huis. Maar AR kan bijvoorbeeld ook in een supermarkt gebruikt worden om suggesties te doen.
Iemand uit het publiek vraagt dan ook: denk je dat Google Glass nog terugkomt? De bril van Google was niet gebruiksvriendelijk genoeg om te dragen, maar Van Poelvoorde verwacht dat een soort gelijke ervaring in ontwikkeling is. “De bril moet natuurlijk wel licht zijn en fijn zitten voordat je ermee door de winkel gaat lopen, maar ik verwacht echt dat een soortgelijk technologie nog wordt ontwikkeld.”
De hype cycle van Gartner
Waar baseert hij dat optimisme op? “Elke technologie gaat door een hype cycle. Deze hype cycle is ontwikkeld door onderzoeksbureau Gartner die ontdekte dat de ontwikkeling van alle technologieën door dezelfde fases gaan. Je denkt nu misschien over die bril: deze technologie is zo ingestort, dat kán niet terugkomen. Maar ook dat moment wordt besproken in de hype cycle. Het komt altijd terug en dan wordt het breed geaccepteerd.”
Een andere zorg uit het publiek is de macht van Meta. Is dit de enige partij die echt de investeringskracht heeft om iets te maken van de metaverse? “De hoop is hetzelfde als toen het internet begon: een open wereld, die meer democratisch is. Dat is een fantastisch idee, maar je zag dat het internet als het ware werd gekaapt door een Google, Facebook, Microsoft en Apple. Dat verwacht ik ook voor de metaverse.”
Onbekende partijen
“Toch is de dominantie van deze techreuzen geen gegeven. Toen internet begon, bestonden veel van deze bedrijven nog niet. Dus je weet niet welke partijen nog opkomen. Maar als ik mag kiezen, dan ontstaat er ook een metaverse als een open wereld, gebouwd op de blockchain, waar democratie hoogtij viert en de gebruiker als contentmaker geld kan verdienen aan de content die ze creëren.”
Waar Van Poelvoorde over spreekt is de opkomst van Web3. Anders dan web 3.0 dat draait om verbinding en interoperabiliteit, draait Web3 over een op de blockchain gebaseerde metaverse die veel toegankelijker is en waar macht decentraal wordt verspreid over de gebruikers door middel van DOA’s en slimme contracten. “En een deel van de partijen die hier een rol in gaat spelen is nog niet bekend.”
It’s happening now
Hoewel we aan het begin van de metaverse hype cycle zitten, zijn de eerste use-cases al zichtbaar, vertelt Van Poelvoorde. Van supermarkten die een virtuele ervaring bieden tot Coca-Cola die gamers in virtuele werelden een power-up geven als ze een blikje drinken. Maar ook uit het publiek komen al de eerst voorbeelden, zoals een fabrikant van kunststof bloempotten die de ontwerpen in 3D beoordeelt. “The metaverse is happening now.”
