Aragorn Meulendijks was dit jaar in binnen- en buitenland een veelgevraagde spreker over de Metaverse. Hij ziet een revolutie komen in de manier waarop mensen met elkaar omgaan in een gecombineerde fysieke en digitale werkelijkheid. “Ik zie het als een morele verantwoordelijkheid voor mensen die in deze industrie werken om andere mensen, bedrijven en organisaties daarin mee te nemen.”
“Dit jaar is echt een roller coaster geweest”, vat Aragorn Meulendijks het verloop van zijn 2022 samen. Na de marketing bij Metaverse-bedrijf YOM te hebben opgezet heeft hij samen met Jeroen Elout en Beau Wolters het bedrijf ItsMrMetaverse.com opgericht, waarmee hij bedrijven adviseert over de betekenis van de Metaverse voor de komende jaren. Hij wil hiermee de vraag beantwoorden ‘Wat kunnen we ermee, en hoe kunnen we er concreet mee aan de slag?’
Meulendijks is een veelgevraagd spreker over de Metaverse op internationale evenementen, en met ItsMrMetaverse kan hij aan zijn uitgesproken ideeën ook een praktische invulling geven. En hij heeft nòg een motivatie: “Ik zie het als een morele verantwoordelijkheid voor mensen die in deze industrie werken om andere mensen, bedrijven en organisaties daarin mee te nemen. Want als we dat niet doen dan zijn we allemaal mooie dingen aan het bouwen, maar begrijpt niemand waar het goed voor is.”
Snelheid
Die ontwikkelingen in de Metaverse gaan ongekend snel. Vaak wordt het belang van de Metaverse vergeleken met de opkomst van het internet, maar een cruciaal verschil is de snelheid van de innovatie. “Je kunt niet meer een platform neerzetten en kijken hoe zich dat in de loop van een aantal jaren ontwikkelt. Met de Metaverse, en gerelateerde technologieën als blockchain en Web3, moet je mensen daar over inlichten èn ze er actief in meenemen. Anders stort het kaartenhuis zo weer in elkaar.”
In zijn visie op de Metaverse volgt hij Matthew Ball, de auteur van The Metaverse – And how it will revolutionize everything, die in zijn boek een uitgebreide beschrijving geeft van alle relevante technologieën en de manier waarop ze samenwerken. Meulendijks plaatst wel een paar kanttekeningen: “Matthew Ball benoemt web3 en blockchain, maar ziet ze niet als onmisbare onderdelen voor de Metaverse. Hij zegt wel dat ze veel potentie hebben.”
“Maar nu, meer dan een jaar nadat het boek geschreven is, kunnen we stellen dat decentrale en gedistribueerde technologie die interoperabel is, dus precies wat blockchain en web3 faciliteren, noodzakelijk zal zijn om de Metaverse veilig te houden en de vrijheid en privacy van burgers te beschermen.”
“Waar Matthew Ball niet over spreekt is AI. Dat is in mijn visie een veel grotere omissie, want AI gaat echt alles op zijn kop zetten, met name de opkomst van de Metaverse, omdat het alles versnelt en beïnvloedt op manieren die we nu nog niet kunnen voorspellen.”
Revolutie
Meulendijks vat de Metaverse kort en krachtig samen als ‘een revolutie van interactie en transactie’. De ingrediënten voor deze revolutie bestaan aan de ene kant uit een hele reeks innovatieve technologieën, en aan de andere kan de zeker zo belangrijke verandering in gedrag die plaatsvindt in de maatschappij. “Die komt met name voort uit de jongere generaties. We hebben nu echt te maken met digital natives van wie er bijvoorbeeld iedere dag zestig miljoen Roblox spelen. Ook in een wereld als Minecraft brengen ze veel tijd door.”
Dit betekent dat miljoenen jonge mensen nu al leven in een wereld waarin ze een digitale representatie van zichzelf hebben in de vorm van een avatar. “Ze beschikken over digitale eigendommen, althans ze zien het als eigendommen. Maar het zijn niet hun eigendommen in de traditionele zin van het woord, want ze tekenen een end user license agreement waarmee ze afstand doen van hun recht op die dingen. Dus alles wat je hebt in die digitale wereld is niet van jou, maar is nog steeds van de studio, ondanks dat je daarvoor betaald hebt.”
Digitale valuta
En, zeker zo belangrijk voor de toekomst van de Metaverse, voor die jongeren is het normaal om met digitale valuta te betalen. “Een hele generatie consumenten die binnenkort volwassen wordt is al gewend aan het leven in een virtuele wereld, aan virtuele betaalmiddelen als Robux, en zij hebben bepaalde verwachtingen. Hierdoor gaat de discussie over digitaal eigenaarschap belangrijker worden. Daar is onderzoek naar gedaan, die hele generatie ziet zijn digitale identiteit als een verlengstuk van hun ‘echte’ identiteit.”
“Dus ook hun avatar in Roblox maakt daar deel van uit, het is een vorm van zelfexpressie. Dat is dus een hele andere manier van kijken naar de digitale wereld dan wat voorgaande generaties hebben gehad. Deze generatie groeit op een andere manier op: technologie en die andere manier van denken komen nu samen in een nieuwe manier om onze digitale levens te ervaren.”
Frictieloos
Wat nu nog gebeurt via een specifieke app op de smartphone voor specifieke toepassingen zal in de Metaverse natuurlijker plaatsvinden. ‘Daar heeft Mark Zuckerberg volgens mij gelijk in, deze nieuwe generatie wil alles digitaal doen op een manier die logisch aansluit bij de manier waarop wij geëvolueerd zijn. Dit betekent dat we een driedimensionale interface moeten hebben.”
Dat verlengstuk van onze realiteit in de digitale wereld moet dan wel frictieloos zijn, met een hoge mate van interoperabiliteit en interactie. “Zoals we nu na elkaar verschillende fysieke winkels in kunnen lopen met dezelfde kleren aan en met dezelfde pinpas op zak, willen we ook in de digitale wereld kunnen functioneren. Dat kan op dit moment nog niet, maar de technologieën die we nu hebben maken dat mogelijk. Dat is waar Blockchain en Web3 web om de hoek komen kijken.”
Immersive
Hij vervolgt: “We willen die wereld kunnen ervaren als volledig immersive. Niet op onze telefoon waar we eerst door een vervelende app moeten scrollen, maar we willen overal eenvoudig toegang tot de digitale wereld, op een functionele manier. Wanneer al die verschillende technologieën, inclusief de juiste hardware, samenkomen op de juiste manier kan dat allemaal. Die beweging zie je ook al, het is onvermijdelijk. Dat wordt de revolutie van hoe wij interacteren met elkaar, via digitale wegen, op nieuwe manieren.”
Concreet zijn diverse bedrijven en sectoren er al mee bezig, zoals cosmetica en fashion. “Je ziet dat zij de eerste stap zetten. Dat relatief eenvoudig voor hen, omdat zij horen bij een belangrijk onderdeel van die revolutie, namelijk de andere manier van denken over identiteit door deze nieuwe generatie.”
Identiteit
“Voor de nieuwe generatie is hun identiteit ook een digitale identiteit. Eigenlijk is dat onderscheid er niet meer. Nu al vinden kinderen het normaal om aan hun ouders Robux te vragen waarmee zij vervolgens een digitaal jasje kopen voor hun avatar. Dat vinden ze net zo belangrijk als de schoenen die ze aantrekken naar school. Het is een gigantische markt.”
Onder meer in de retail zullen volgens Meulendijks de komende paar jaar grote stappen worden gezet. “Dan worden fysieke en digitale items één object: een NFT die bestaat uit een digital asset gekoppeld aan een fysieke asset. Het zal mij niet verbazen als we over vijf tot tien jaar zien dat veel van de producten die we in de winkel kopen direct aan een NFT gekoppeld zijn. Dat zal voor bedrijven leiden tot allerlei nieuwe verdienmodellen.”
Starbucks
In feite is dat geen toekomstmuziek meer, maar zijn de eerste voorbeelden bijna ongemerkt nu al realiteit. “Neem het voorbeeld van Starbucks. Zij hadden een van de meest succesvolle loyalty-programma’s ter wereld. Dat hebben zij in wezen omgetoverd tot een soort bank. Want iedereen die een loyalty card van Starbucks heeft, zet daar geld op om Starbucks koffie te kopen. De korting die je krijgt als je die kaart gebruikt is het voordeel voor de klant.”
“Maar het geld dat op al die kaarten gezet wordt kunnen klanten er niet meer van afhalen. Dat heeft Starbucks honderden miljoenen opgeleverd, misschien hebben ze ondertussen wel meer dan een miljard aan credit van hun klanten. Op het moment dat het geld erop staat is het van Starbucks. Hiermee hebben ze een enorm deposito.”
Crypto wallet
Dit loyalty programma heeft recent een upgrade gekregen naar Polygon based blockchain/web3. Dat is naar buiten vooral gecommuniceerd als het toevoegen van nieuwe features. “Dit hele loyalty-programma is dus op de Blockchain gezet, en klanten hebben gewoon een crypto wallet. Wanneer je upgradet krijg je Fungible tokens waarmee je koffie kunt kopen. Daarnaast krijg je Non Fungible Tokens voor de speciale dingen die je verzamelt.”
“Dus feitelijk heeft Starbucks voor miljoenen mensen in één keer een crypto wallet doorgevoerd op basis van een paar cruciale bouwstenen van de Metaverse, zonder dat de mensen het zelf weten. Het is een succes zonder dat Starbucks al die technische termen gebruikt.”
Dit voorbeeld laat goed zien hoe de digitale wereld en de fysieke wereld onherroepelijk gaan samenkomen. “De Metaverse is wat mij betreft de hele digitale dimensie van ons leven, en de verwevenheid ervan met ons fysieke leven. En wanneer de nieuwe generatie daadwerkelijk de markt gaat betreden zullen significante veranderingen optreden, daar ben ik van overtuigd.”
