Een nieuw interdisciplinair artikel draagt suggesties aan waarop de metaverse kan helpen bij het ontwerpen van gezonde leefomgevingen en het bestrijden van niet-overdraagbare ziekten.
De ‘metaverse’ heeft tot de publieke verbeelding gesproken als een wereld van grenzeloze mogelijkheden die alle aspecten van het leven kunnen beïnvloeden. Discussies over het nut van volledig onderdompelbare virtuele omgevingen bleven aanvankelijk beperkt tot een klein aantal tech- en sci-fi-kringen tot de rebranding van Facebook als “Meta” in 2021. Het concept van de metaverse heeft sindsdien veel aandacht gekregen, en onderzoekers beginnen nu manieren te onderzoeken waarop virtuele omgevingen kunnen worden gebruikt om wetenschappelijk en gezondheidsonderzoek te verbeteren.
Wat zijn de belangrijkste kansen en onzekerheden in de metaverse die ons kunnen helpen om niet-overdraagbare ziekten beter te beheersen? Dit is het onderwerp van een artikel dat onlangs is gepubliceerd in het Journal of Medical Internet Research, geschreven door universitair hoofddocent Javad Koohsari van de School of Knowledge Science aan het Japan Advanced Institute of Science and Technology (JAIST), die ook adjunct-onderzoeker is aan de faculteit van Sportwetenschappen aan de Waseda University, samen met professor Yukari Nagai van JAIST; Professor Tomoki Nakaya van de Universiteit van Tohoku; Professor Akitomo Yasunaga van de Bunka Gakuen Universiteit; Universitair hoofddocent Gavin R. McCormack van de Universiteit van Calgary; Universitair hoofddocent Daniel Fuller van de Universiteit van Saskatchewan; en professor Koichiro Oka van Waseda University. Het team somt drie manieren op waarop de metaverse mogelijk kan worden gebruikt voor grootschalige gezondheidsinterventies gericht op niet-overdraagbare ziekten.
Niet-overdraagbare ziekten zoals diabetes, hartaandoeningen, beroertes, chronische luchtwegaandoeningen, kanker en geestesziekten worden sterk beïnvloed door de “gebouwde omgeving”, d.w.z. de door de mens gemaakte omgeving waarmee we voortdurend omgaan. Gebouwde omgevingen kunnen de gezondheid rechtstreeks beïnvloeden door acute effecten zoals vervuiling of indirect door fysieke activiteit, sedentair gedrag, voeding en slaap te beïnvloeden. Daarom kunnen gezondheidsinterventies die gebouwde omgevingen aanpassen, worden gebruikt om de gezondheidslast van niet-overdraagbare ziekten te verminderen.
Dit is waar de metaverse kan helpen. Experimenten die in virtuele omgevingen binnen de metaverse worden uitgevoerd, kunnen worden gebruikt om de effectiviteit van grootschalige interventies te onderzoeken voordat ze worden geïmplementeerd, wat tijd en geld bespaart. “Binnen een metaverse kunnen studiedeelnemers worden gerandomiseerd om verschillende blootstellingen aan de gebouwde omgeving te ervaren, zoals hoge en lage dichtheid, hoge en lage beloopbaarheid, of verschillende niveaus van natuur of stedelijke omgevingen”, legt prof. Koohsari, de hoofdauteur van het artikel, uit. die behoort tot de top 2% van meest invloedrijke onderzoekers wereldwijd in alle wetenschappelijke disciplines in 2021. Hij voegt verder toe: “Dit artikel zal van bijzonder belang zijn voor experts op het gebied van volksgezondheid, stedenbouw, epidemiologie, geneeskunde en milieuwetenschappen, vooral degenen overweegt de metaverse te gebruiken voor onderzoeks- en interventiedoeleinden.
Ten tweede merkt het artikel op dat de metaverse zelf kan worden gebruikt om gezondheidsinterventies te implementeren. De metaverse kan mensen bijvoorbeeld blootstellen aan natuurlijke ‘groene’ omgevingen, zelfs als ze in de echte wereld weinig of geen toegang hebben tot deze omgevingen. Op deze manier kan de metaverse de negatieve effecten op de geestelijke gezondheid verminderen die gepaard gaan met drukke, stressveroorzakende omgevingen.
Virtuele woonruimtes en kantoren binnen de metaverse kunnen eindeloos worden aangepast. Bovendien kunnen wijzigingen in omgevingen binnen de metaverse met één klik op de knop worden doorgevoerd. Daarom kan de metaverse ten derde ook een virtuele ruimte bieden om nieuwe ontwerpen voor kantoren en gebouwde omgevingen in realtime te testen. Prof. Koohsari voegt eraan toe: “Een metaverse zou belanghebbenden in staat kunnen stellen de voorgestelde veranderingen in de gebouwde omgeving te ervaren, te bouwen en gezamenlijk aan te passen voordat deze interventies in de fysieke wereld worden geïmplementeerd.”
Hoewel het verschillende manieren opsomt waarop de metaverse interventies op het gebied van de volksgezondheid kan transformeren door gebouwde omgevingen aan te passen, wijst het artikel op de belangrijkste beperkingen van de metaverse bij het simuleren van de echte wereld. Met name de huidige staat van de metaverse maakt het nu mogelijk om veel menselijk gedrag of hun interactie met gebouwde omgevingen te testen. Bovendien is de bevolking van de metaverse mogelijk niet representatief, aangezien mensen uit economisch lagere lagen beperkte toegang hebben tot virtual reality-technologie.
Het artikel onderzoekt ook manieren waarop de metaverse de gezondheid van de bevolking negatief kan beïnvloeden. Overmatige onderdompeling in virtuele omgevingen kan bijvoorbeeld leiden tot sociaal isolement, asociaal gedrag en negatieve gezondheidseffecten in verband met fysieke inactiviteit of verhoogde schermtijd. Ten slotte merkt het artikel op dat een te grote afhankelijkheid van kunstmatige intelligentie kan leiden tot de replicatie van vooroordelen in de echte wereld en sociale ongelijkheden in de virtuele wereld.
