KLM is al jaren actief met het ontwikkelen van praktische toepassingen op het gebied van Virtual Reality. Voortrekker van dit initiatief is Chris Koomen, waardoor de activiteiten zijn uitgebreid van een eenmansproject tot een volwaardige afdeling binnen de luchtvaartmaatschappij. Rocking Robots sprak met hem over de toepassing van VR in de luchtvaart.
Voordat een Boeing 787 Dreamliner opstijgt, moeten de piloten het toestel nakijken in een preflight inspectie. Zij kunnen dat sinds kort trainen met behulp van Virtual reality. In VR zien zij op een fotorealistisch model welke onderdelen van het toestel aandacht moeten krijgen, en kunnen zij ook aangeven wanneer dat daadwerkelijk gebeurd is. Op die manier verloopt de inspectie sneller, en is de kans op fouten ook kleiner.
Verantwoordelijk voor onder meer deze toepassing is Chris Koomen, Virtual Reality Specialist bij KLM. Hij is in 1996 al hobbymatig begonnen met virtual reality. Op dat moment was de technologie zakelijk nog niet erg bruikbaar, en toe hij vervolgens als monteur ging werken bij KLM legde hij nog niet die koppeling. Daar kwam in 2015 verandering in, toen hij met de toen beschikbare technologie een 3D-omgeving ging maken met 360 graden-foto’s. Die heeft hij vervolgens aan zijn manager laten zien, waar de eerste voorzichtige toepassingen uit voortkwamen.
Ontruiming
De eerste was een 360 graden foto van hoe de hangaar er op dat moment uit zag van onder een Airbus A330. De tweede was het ontruimen van de hangar in VR. Dat werd een interactieve training met 1.158 keuzes die de gebruiker kon maken, inclusief CGI. “Die training werd binnen KLM zo goed ontvangen dat ik steeds meer tijd op kantoor doorbracht met het ontwikkelen van VR, naast werk in de hangar overigens.”
Hij ontwikkelde een monteurscursus, waarbij de cursist virtueel in het vliegtuig zat en kon trainen welke schakelaars omgezet moesten worden. Vanaf dat moment werd VR zo belangrijk dat Koomen de ruimte kreeg om eraan te werken in de Digital Studio van KLM, de speciale innovatie-afdeling waar onder meer de RPA-activiteiten zijn ontwikkeld. “Binnen een jaar tijd werkte we daar met een team van elf mensen aan de ontwikkeling van VR bij KLM.”
Schalen
Daar is ondertussen een breed scala aan toepassingen uit voortgekomen, van pushback-simulator en jetway bridge-training tot een multistudent fire safety-training en een cockpit-training. Daarmee kwam VR in een serieuze fase, ontgroeide het de experimenten van de Digital Studio en werd Koomen oa verantwoordelijk voor de daadwerkelijke implementatie van VR in de organisatie bij KLM. Nu, drie jaar verder, draait VR volwaardig onder het KLM XR Center of Excellence. Sommige toepassingen zijn zelfs officieel gecertificeerd door de IL&T (inspectie Leefomgeving en Transport).
“De doorbraak van VR hebben wij al achter de rug. De grootste uitdagingen hebben we nu wel aangepakt. Het begint allemaal met een goede use case, waarbij je klein begint. Belangrijk is dat je kennis moet hebben van heel veel technische zaken, dat moet je eerst goed op orde hebben. Klein beginnen is het sleutelwoord. Wij zitten nu in de fase van het opschalen binnen de organisatie, dat levert nieuwe uitdagingen op. Een of twee brillen kun je prima zelf onderhouden, maar vijftig of honderd brillen onderhouden kost al aanzienlijk meer tijd, dat moeten we dus gaan neerleggen bij de onderhoudsafdeling. Dat moet je wel goed regelen.”
Waarde
De VR-trainingen zijn voor de medewerkers enorm realistisch, en voor de organisatie is een voordeel dat ze overal gegeven kunnen worden. Medewerkers hoeven niet allemaal naar een bepaalde locatie te reizen. “Dat sustainability-element is voor ons erg belangrijk”, zegt Koomen. “VR zien we overigens als een toevoeging van het aanbod, niet als vervanging van bijvoorbeeld simulatortrainingen. Maar ze hebben wel hun zakelijke waarde bewezen.”
Een sprekend voorbeeld hiervan is het schoonmaken van de al eerder genoemde Boeing 787 Dreamliner: Hij vertelt: “We hebben voor schoonmaakpersoneel die nog nooit in de 787 hadden gewerkt als test een VR-toepassing gemaakt om te laten zien hoe ze het toestel na een vlucht moesten schoonmaken. Dat hebben we aan het schoonmaakpersoneel laten zien, en zij bleken het vervolgens foutloos te doen, en een kwartier sneller dan normaal.”
Besparing
“We dachten eerst dat het misschien toeval was, maar toen we dat langere tijd op meerdere bestemmingen deden kwam daar steeds hetzelfde resultaat uit. Dat bewees voor iedereen de kracht van VR, en aan het management konden we eenvoudig laten zien dat een relatief kleine investering in apparatuur enorme besparingen oplevert, want foutloos werken èn tijdwinst betekent in deze branche een enorme besparing.“
Een aandachtspunt in de luchtvaart is uiteraard security. “Online toegang tot een virtuele versie van een toestel heeft ook veiligheidsaspecten, en in overleg met security hebben we bijvoorbeeld bepaalde gevoelige zaken weggehaald. Het is voortdurend zaak een balans te zoeken tussen wat technisch mogelijk is en wat volgens de regels kan. En dat is goed, want veiligheid is in de luchtvaart het belangrijkst. Bij KLM is iedereen bereid over een goede oplossing te praten, want de ontwikkelingen in technologie gaan onverminderd door.”
